Wie denkt dat dit een gewone parkeerplaats is, vergist zich. De parking vormt de entree van een nieuwe vorm van wijntoerisme in de Verenigde Staten: de urban winery. Gevestigd in voormalige warehouses even buiten de stad en veelal nog voorzien van vrachtwagengrote garagedeuren, duiken overal hippe wijnwinkels annex wijnbars op. Sommige zijn amper ingericht, als om het strakke industriële karakter te benadrukken, andere zijn lekker loungy gemaakt met vintage banken en jazzy muziek.
Eén van de bekendste in het noordwesten van de VS is momenteel die van Charles Smith Wines, gevestigd in een voormalige frisdrankfabriek even buiten Seattle. Met getekende etiketten en klinkende namen als Boom Boom (syrah) en Kung Fu Girl (riesling) spreekt Charles Smith een eigentijdse doelgroep aan. Wat niet wegneemt dat ook de rijpere wijnliefhebber hier zijn/haar hart kan ophalen want de wijnen zijn kwalitatief uitstekend.
Wijntoerisme in de Verenigde Staten is een belangrijke tak van industrie. In 2014 werden er ruim 30 miljoen bezoeken afgelegd bij wineries. Het is als een dagje uit, een attractie. Je wordt vriendelijk ontvangen, krijgt een Riedelglas in de hand en professionele uitleg bij de wijnen. Niet belangeloos uiteraard, de toeristen en wijnclubleden vormen met hun aankopen een essentiële bron van inkomsten. Voor diegenen die liever drinken in plaats van proeven (want dat betekent meestal uitspugen) zijn er georganiseerde bustochten, van winery naar winery. Wij rijden zelf en gaan van Seattle naar het wijngebied Dundee Hills in de iets zuidelijker gelegen Willamette Valley nabij Portland in de staat Oregon.
Maandagmorgen tien uur. We hebben een afspraak bij Sokol Blosser Winery, één van de eerste (1971) in deze streek. We beginnen met een rondleiding door de wijngaarden. Als we een uurtje later terugkomen is de gehele tasting room vol. Tientallen mensen, op maandagmorgen! Ook buiten, aan lange tafels en onder parasols, zitten bezoekers rustig met een glaasje wijn, en soms een kleine picknick. ‘In het weekend hebben we soms wel tweeduizend mensen,’ zegt onze gids Jack.
Belangrijkste rode druif in dit gebied is trouwens de pinot noir. Wijnpionier Dick Erath introduceerde hem hier eind jaren zestig. De uitgebreide proeverij die we bij Erath Vineyards, inmiddels de grootste pinot noir producent van Oregon, krijgen aangeboden is een prachtige illustratie van de veelzijdigheid van deze druif. En ook hoe de wijn ervan jaar op jaar kan verschillen. Het succes van de oorspronkelijk uit de Bourgogne afkomstige pinot noir bracht ook de vooraanstaande Franse wijnfamilie Drouhin met een eigen winery naar de Dundee Hills. Zij kozen voor een net even hoger gelegen perceel zodat de nieuwe wijnwereld toch nog kan opkijken naar de oude.
We komen nog een grappig concept tegen in het kader van het wijntoerisme. In Hood River, een leuk plaatsje in de Gorge (kloof) van de schitterende Columbia River, is The Naked Winery gevestigd. Wie denkt dat de wijnen daar naakt geschonken worden, vergist zich opnieuw. Wel wordt er ook hier geplaagd en gespeeld met etiketten en namen. De ‘Penetration’ (cabernet sauvignon) verkoopt goed, evenals de ‘Oh’ reeks orgastische wijnen. Het proeven leidt tot hilariteit bij de bezoekers, maar er zin in hebben ze allemaal. En dat is toch een beetje de bedoeling.